La veille de Noël, Scrooge, homme d’affaires sans scrupules, est contraint par trois spectres à se confronter à ses actes passés. Il doit changer afin de modifier son avenir sinistre.
En 1843, Charles Dickens accouchait d’une fable de Noël acidulée dont la morale stigmatisait les affres de la cupidité. Devenu depuis un classique de la littérature britannique, Un chant de Noël a été transposé maintes fois à l’écran avec des comédiens de l’envergure d’Albert Finney ou de Patrick Stewart dans le rôle phare de Scrooge. Pourtant, le film qui honore le mieux l’esprit de l’œuvre originale, au moins dans sa satire sociale, n’a rien à voir avec Dickens. Il s’agit sans nul doute du monument comique de Frank Capra, Vous ne l’emporterez pas avec vous avec James Stewart.
La preuve une fois de plus qu’adapter un roman ou une bande-dessinée ne relève point de la fidélité et que souvent, certains longs-métrages respecteront davantage les désirs de tel ou tel auteur sans jamais s’approprier leur récit. Voilà pourquoi le projet de Ti West et de Paramount, de proposer leur version de l’ouvrage de Dickens intriguait, d’autant plus qu’ils s’octroyaient les services de Johnny Depp pour cette occasion. L’acteur, considéré comme persona non grata depuis son procès houleux avec Amber Heard, peine à redorer son blason dans l'industrie.
En outre, les exigences au niveau de ses émoluments font fuir les studios. Sur de nombreux aspects, Scrooge n’est pas une seconde chance offerte, mais peut-être sa dernière. Il revit dans cette optique ses prétentions salariales à la baisse afin de tourner avec l’un des réalisateurs indépendants les plus prometteurs de sa génération. Ti West a impressionné avec une trilogie horrifique composée de X, Pearl, et MaXXXine. Et le voilà donc propulsé à la tête d’une production dont le budget est très supérieur à ce dont il dispose habituellement (environ 38 millions de dollars, des sommes néanmoins moindres à Hollywood aujourd’hui).
Soubresauts
Le risque d’égratigner sa réputation d’élève surdoué s’avérait donc grand. Malgré ses qualités, le livre de Charles Dickens comporte des raccourcis thématiques, puisque destiné à la base, aux enfants. Par conséquent, l’ombre d’un rendu aseptisé plane sur l’intégrité du long-métrage. Toutefois, sous des couches sirupeuses et redondantes se dissimule la vision féroce du cinéaste, qui saupoudre l’ensemble d’un cynisme ravageur. Certes les portraits peu flatteurs de Scrooge et de son associé campé par Ian McKellen, ne se distinguent guère d’autres personnages similaires.
Cependant, entre deux numéros cabotins, Johnny Depp renoue avec la formule qui fit sa gloire et, pendant les quinze premières minutes, il offre un concentré d’égoïsme et de méchanceté gratuite assez percutant. Il dévoile au passage la supercherie d’une charité mal ordonnée en soulignant les attitudes tout aussi méprisables que la sienne, émanant d’escrocs à la tête d’un fonds caritatif ou d’un mendiant feignant l’infirmité afin de s’attirer les faveurs d’âmes généreuses crédules. À travers ces courtes séquences, Ti West injecte un peu de nuance et d’ambivalence à sa narration.
Surtout, le réalisateur n’oublie jamais ses racines et son amour pour le fantastique ou pour l’horreur gothique. Il greffe les éléments propres au genre avec élégance quand vient sourdre le surnaturel. L’effet bus est magnifiquement déployé (c’est-à-dire compenser la peur par l’irruption d’une situation anodine) dès que le gond de la porte retourne à sa forme initiale tandis que le son des sabots d’un cheval tirant une calèche extirpe Scrooge de sa torpeur. Cette accumulation d’objets a priori anecdotiques démontre que Ti West n’est jamais aussi adroit que lorsqu’il restitue un environnement sordide habité par des êtres en perdition.
Rendez-vous fade avec la Mort
De fait, rien ne nous prépare à la succession de fautes de goût qui s’ensuit, résultant d’une direction bicéphale, désirée ou non. L’atmosphère est presque polluée par l’influence néfaste des travaux de Tim Burton. Son univers se substitue à celui de Ti West, déstabilisant ainsi l’équilibre fragile instauré jusque-là. Cette impression désagréable née d’une comparaison devient inévitable, tant le réalisateur d’Edward aux Mains d’Argent emprunte aux contes macabres dans la veine d’Un chant de Noël. Hélas, dans Scrooge, cette assimilation efface progressivement toute trace des forces inhérentes au savoir-faire de Ti West.
De surcroît, les répétitions affleurent puisqu'il ne cesse de marteler son message, atténuant par conséquent son impact. Même le spectateur étourdi comprendra aisément que la richesse ne remplace ni les émotions ni les sentiments. Les violons s’accordent aux destins tragiques des personnages, destins sur lesquels il est délicat de ne pas s’attendrir. Et le constat blesse, celui d’assister bel et bien à un conte pour enfants et non pour adultes. En se conformant au pied de la lettre au souhait de Charles Dickens, Ti West rate le coche alors qu’il pouvait dépoussiérer à sa guise ce classique, tout en conservant ses lettres de noblesse.
Il est donc inutile pour Joe Dante de se faire du souci : son Gremlins préserve son trône de référence en la matière, car il refuse de concéder quoi que ce soit dans son entreprise. Ti West, de son côté, contente et désenchante, sans pour autant sombrer.
Film américain de Ti West avec Johnny Depp, Rupert Grint, Daisy Ridley. Durée 1h56. Sortie le 11 novembre 2026
François Verstraete
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